奮起湖海拔約1400公尺，早期因爲東、西、北三面環山，中間地勢低窪，形狀像「畚箕」，而閩南語的「盆地」叫「湖仔」，因此被稱為「畚箕湖」，後來改為發音相近的「奮起湖」。

早期在奮起湖地區的居民，主要從事抽藤、砍材、鋸板等產業活動，在鐵路尚未開闢前，聚落的形成從下腳店仔開始聚集，也就是今日的老老街一帶。後來，因阿里山林業資源的發現與阿里山林業鐵路的興建，使得奮起湖成為非常重要的中繼站，帶來大量的伐木工人、造林工、鐵路員工在此生活，也有更多的商貿店家在此經營。林業鐵路帶動鐵道周圍的繁華，讓聚落因此逐漸向鐵道周邊遷移，而有如今的奮起湖老街。

然而，1982年因為阿里山公路的開通，鐵路的需求大為下降，使奮起湖觀光趨近沒落，直到阿里山林業鐵路觀光的復甦與提升，如「999專案」的阿里山號、中興號提升為「中興直達對快」，至近年奮起湖車庫的修復完工、福森號與栩悅號的出現等等，在林鐵多元的營運中，也再度為奮起湖帶來人潮，成為阿里山必經的旅遊熱點。